中元节，是道教名称，民间世俗称为七月半、七月十四、祭祖节，佛教则称为盂兰盆节。
“七月半”原本是上古时代民间的祭祖节，而被称为“中元节”，则是源于东汉后道教的说法。佛教则称七月半为“盂兰盆节”。一定意义上，七月半祭祖节归属民间世俗，中元节归属道教，盂兰盆节归属佛教。
七月十四/十五祭祖是流行于汉字文化圈诸国以及海外华人地区的传统文化节日，与除夕、清明节、重阳节均是中华民族传统的祭祖大节。2010年5月，文化部将香港特区申报的“中元节（潮人盂兰胜会）”入选，列入国家级非物质文化遗产名录。
来历有两种说法：一种是汉人南迁就把祖先亡灵集中起来，带着祖宗牌位逃往南方避难，南方就改在七月十四过中元节。
另一种说法是南方人过七月十四的节，北方过七月十五的节，都叫中元节，即鬼节
中元节，玉林民间称之为十四节、鬼节。以前本地人有“七月十四大过节”的说话，可见民间对该民俗节日的倚重。
在古代，民间在这一天以刚收成的谷物和禽畜等祭品祭拜祖先，与请清明节上坟相似。而道教的“中元节”、及富哦叫的“孟兰盆会”也在同一天，又相传农历七月是鬼月。由种种的由来融合成今日的“中元普度”。
中元节本来是农历7月15日，但相沿至今却被再农历7月14日。据说在宋朝末年，人们正为农历7月15过节做准备，元兵突然入侵，因此只好提前一天祭祀祖先，节日就这样提前了，七月十四就此定下。现在按各个地方习俗，有的是十五过有的是十四过。
七月十四鬼节的起源，据传始于古时候中国农民们的传统信仰，他们认为这一天是地府中鬼魂出来游荡的日子。传说在这一天晚上，鬼门关会打开，鬼怪们出来吃人。为了防止自家被鬼怪所害，人们开始进行各种避邪的活动。
鬼节源于释迦穆尼佛的大弟子目连救母的故事：“有目连僧者，法力宏大。其母堕落饿鬼道中，食品入口，即化为炎火，饥苦太甚。目连无法解救母厄，于是求教于佛，为说盂兰盆经，教于七月十五日作盂兰盆以救其母。”
七月十四源于七月半农作丰收祭祖，祀神庇佑，又称中元节，佛教则称孟兰盆节，习俗古已有之，实为祭祖而非鬼节。
鬼节说法是后来从道教中元普渡开鬼门关演变而来。
相传南方原并无中元节，是古代汉人南迁传入的。7月14日定为鬼节原因是大约在宋代，北方战乱，一群汉人为了聚拢祖先们的亡灵，决定提前一天过中元节，把祖宗的亡灵集中起来，然后带着祖宗牌位逃往南方避难。
后来为了纪念这个日子，逃往南方的汉人就把中元节改为在每年的农历七月十四过。现在七月十四已经是许多南方汉人和少数民族共同的节日。南方人过的节是七月十四，而北方人过的节是七月十五，都叫中元节，即鬼节。