古时候，楚国有一家人，祭完祖宗之后，准备将祭祀用的一壶酒，赏给帮忙办事的人喝。参加的人很多，这壶酒如果大家都喝是不够的，若是让一个人喝，那能喝得有余。这一壶酒到底怎么分呢? 大家都安静下来，这时有人建议:每个人在地上画一条蛇，谁画得快又画得好，就把这壶酒归他喝。
大家都认为这个方法好，都同意这样做。于是，在地上画起蛇来。 有个人画得很快，一转眼最先画好了，他就端起酒壶要喝酒。但是他回头看看别人，还都没有画好呢。心里画蛇添足插图想:他们画得真慢。又想显示自己的本领，他洋洋得意地说:"你们画得好慢啊!我再给蛇画几只脚也不算晚呢!"于是，他便左手提着酒壶，右手拿了一根树枝，给蛇画起脚来。 正在他一边画着脚，一边说话的时候，另外一个人已经画好了。
那个人马上把酒壶从他手里夺过去，说:"你见过蛇吗?蛇是没有脚的，你为什么要给它添上脚呢?所以第一个画好蛇的人不是你，而是我了!" 那个人说罢就仰起头来，咕咚咕咚把酒喝下去了。
“数人饮之不足，一人饮之有余。请画地为蛇，先成者饮酒。” 这句话揭示了故事发生的背景和原因，大家因为酒不够分，所以决定通过画蛇来决定谁能喝酒。
“一人蛇先成，引酒且饮之，乃左手持卮，右手画蛇，曰：‘吾能为之足。’” 这句话描述了第一个人画完蛇后，贪心不足，想要给蛇添上脚，结果反而坏了事。
“未成，一人之蛇成，夺其卮曰：‘蛇固无足，子安能为之足？’遂饮其酒。” 这句话揭示了第二个人对第一个人行为的批评和指责，他认为蛇本来就没有脚，第一个人画蛇添足的行为是愚蠢的。