先秦诸子散文中寓言故事有“郑人买履”、“守株待兔”、“掣肘难书”、“南辕北辙”等。
诸子散文中，使用寓言最多也最好的当属《庄子》和《韩非子》。
《庄子》中的寓言，据统计,共261则,其中取材于动物或植物的有34则,取材于人物的有227则。《韩非子》中的寓言,据统计,共340则,其中取材于神话故事的有5则,引述民间故事或将格言故事化的有75则,加工历史故事的有260则。
寓言是借助于带有劝谕或讽刺性质的简短故事来阐明一定道理的文学体裁。“寓言”一词，最早见于《庄子·寓言》篇：“寓言十九，藉外论之。”一般也称寓言故事。
“缘木求鱼”这个成语出自《孟子·梁惠王上》。所说的典故是，在战国时，齐国国君齐宣王想用武力征服天下，孟子劝他放弃武力，采用仁慈的政治措施。
孟子对齐宣王说：“大王如果想用武力征服天下，就好比‘缘木求鱼’，结果肯定是徒劳无功，不但达不到目的，还可能造成祸害。”齐宣王觉得孟子的话很有道理，便听从了他的劝告。
故事告诉我们：跑到树上去抓鱼，力气花了不少，可是哪能抓到鱼呢？所以做事不仅要肯下功夫，更要讲究方法，否则做得越多，时间、精力便浪费得越多，便宜捞不着还不算，甚至可能危害到自己。
缘木求鱼出自《孟子·梁惠王章句上》，原文是"以若所为，求若所欲，犹缘木而求鱼也。缘：沿着;木：树干、树木，意思爬到没有鱼的树上去找鱼。用来比喻做事情方式或者方法不对，后果就是徒劳无功。
缘木求鱼是一个贬义词，近义词是水中捞月、缘山求鱼、竹篮打水、南辕北辙、抱薪救火。