故事是这样的：某国王生性残暴、嫉妒，为了报复王后的行为不端，便每日娶一位少女，第二天就杀掉。宰相的聪明女儿为了制止这种现象，自愿嫁给国王，用讲述故事方法让国王不忍杀她。拖了一天又一天，最终在故事讲了一千零一夜之后，国王被感动了，并与她白首偕老。那么她所讲的所有故事被记录保存下来，于是就有了《一千零一夜》这本故事集。
用故事来解释故事，只是一种美好的文学手法而已，并不能反映出历史的真面貌。我们可以从时间和空间，这两位纬度来总结《一千零一夜》内容取材的涵盖面。在时间上，从阿拉伯帝国的阿拔斯王朝时期直到马穆鲁克王朝时期，横跨了超过8-9百年之久。在空间上，也不仅仅限于阿拉伯世界，甚至还包罗了波斯、印度等地的优秀民间故事。可谓是整个中世纪的穆斯林世界在民间故事领域文学作品的集大成之作。
聪明的牧羊人
古时候，有一个腰缠万贯的商人，他住在一幢像宫殿一般的豪华的宅院里，还拥有许多仆人，穿的是华丽的衣服。当他骑着马到街上去时，前前后后簇拥着许多护卫他的士兵。这件事传到国王的耳朵，就下令把这个有钱的商人带到他那里去。商人由五十个士兵陪伴着来到了皇宫。
“这是怎么回事?”商人说。
国王说：“你有那么多仆人，你的房子比我的还要好!”
“陛下，”商人回答，“所有我花的钱都是自己的呀!”
“这我知道，但你不能比我生活得好。”国王说，“你犯了罪，你必须为此付出自己的生命。”
“陛下，”商人不禁流出了眼泪，“仅仅为了这点我就活不成了吗?”
“除非你能回答我向你提的三个问题，否则你就得死。”国王说，“这三个问题是：地球的中心在哪里?绕着世界走一圈要多少时间?我这会儿在想什么?”
不幸的商人害怕极了，因为他知道自己回答不出这些问题。
“陛下，您是否能给我一些时间考虑考虑再来回答这些问题呢?”
“给你一个月的时间。”国王说，“多一天也不行。”
商人走遍全国到处寻找能回答这些问题的人，但是大家都笑话他。最后，在经过一间茅屋的时候，他遇见了一个牧羊人。
“你有什么事吗?”牧人问道。
“倒霉透了。”商人回答，接着就向他叙述了那件事情。
“别垂头丧气啦。”牧人说，“你带我到皇宫去，那你就不会被砍头了。你把丝绒的披风给我，再叫你的士兵陪伴着我。”
牧人披着商人的披风来到了国王面前。
“我是来回答您的问题的。”牧人说。
国王笑了起来。
“好吧!”国王说，“地球的中心在哪里?”
“这里。”牧人用手指了指他站的地方说，“如果你不相信，可以把地球量一量，那您就会信服了。”
“回答得好。”国王说，“现在你回答第二个问题：绕世界走一圈要多长时间?”
“这很容易，”牧人回答，“如果陛下和太阳一起起床，然后再跟着它一直走到第二天早上，那你仅仅只要一天时间就可绕世界一圈啦!”
国王放声笑了起来：
“我不曾料到你会这么快就把问题回答出来了。
现在，我问你第三个问题：我这会儿在想什么?”
“陛下您正在想我是一个富有的商人。而实际上我却是一个牧人。”说着，他把丝绒的披风脱了下来。
国王大笑了起来：
“你比商人机灵多了。”国王说，“这样吧，我封你作一个大官，希望你为百姓办好事;而商人呢，我也不追究了，放他一条生路去吧!”