爱迪生小时候把蜡烛放在镜子前发现亮了许多，受启发，发明了灯丝。爱迪生之前就有铂制灯丝的了，他是成功以炭化竹纤维替代的探索先锋。
金属通电发光发热是一种普遍现象,爱迪生只是在寻找一种好的发光材料,当然不仅仅是金属.他曾经找到炭丝,但是寿命太短,最后找到钨丝.这就是对一种细小地现象深入发掘、研究、探索地结果。
电灯的原理很早就有人提出来了，就是用电通过导体，使得导体发热，当热到一定程度时，就发出白光（知道铁烧热会变红吧，若再热一些，就变白发光了）。但难处在于，要发出白光，要非常热，那个温度下，大多数金属都会被烧化，即使不被烧化，在那么高的温度下，金属很容易与空气中的氧气发生反应而被烧毁。
所以，关键在于找到一种能耐高温的、能导电的材料，还要想办法隔绝空气。
而爱迪生就是找到了一种廉价的材料：碳化的纤维（简单说来，就是烧焦的棉线），并且改进了抽气机，制造了真空度很高的的灯泡（绝对真空无法达到），解决了耐高温和抗氧化的问题。
当然，现在的灯泡和以前很不一样，不用碳化纤维了，用钨丝（钨是一种耐高温的金属），也不用真空灯泡，而是用充满氮气的灯泡（氮气不会与钨丝发生化学反应）。但基本原理是一样的。
另外，这里讲的是白炽灯泡。至于日光灯管，原理就完全不一样了，那是近代才发明出来的。
爱因斯坦是搞理论物理的，最著名的成果是相对论和光电效应假说。
爱迪生是搞实验物理的，是著名的发明大王，一生有2000多件发明，包括电灯、电唱机等。