这则成语出自《宋史·杨时传》。杨时和游酢去拜会当时著名的理学家程颐。程颐正在闭目养神，杨时、游酢二人恭敬地站在一旁，等了很长时间。程颐醒来，门外已雪深一尺。后人就以“程门立雪”作为尊师重道的范例。“程门立雪”也可说成“立雪程门”。
程颢、程颐兄弟俩都是宋代极有学问的人。有位进士叫杨时，他为了丰富自己的学问，放弃了高官厚禄，专程跑到河南拜程颢为师，虚心求学。程颢去世后，杨时仍然立志求学，又想去洛阳拜程颢的弟弟程颐为师。于是，他便和朋友游酢一块儿到程家去拜见程颐。当他们到达程家时，刚好遇上程老先生坐着闭目养神。两人一心求学，便恭恭敬敬站在门外，这时候，外面开始下雪了。两人不言不动，等了大半天。当程颐醒来时，看到杨时和游酢站在面前，吃了一惊，说道：“你们两位还在这里没走？”这时候，门外的积雪已有一尺多厚了，而杨时和游酢并没有一丝疲倦和不耐烦的表情。
后来就有了“程门立雪”这个成语，比喻尊敬老师，诚恳求学。
杨时精通史学，能文善诗，人称龟山先生。他年轻时就考中了进士，为了继续求学，放弃了做官的机会，奔赴河南拜二程为师，钻研学问。
有一天，杨时和游酢前来拜见程颐，在窗外看到老师在屋里打坐。他俩不忍心惊扰老师，又不放弃求教的机会，就静静地站在门外等他醒来。可天上却下起了鹅毛大雪，并且越下越大，杨时和游酢仍一直站在雪中。等程颐醒来后，门外的积雪已有一尺厚了。这时，杨时和游酢才踏着一尺深的积雪走进去。
后来杨时成为天下闻名的大学者，这件事也被作为尊师重道的范例，传为学界佳话，由此演变成成语“程门立雪”。