自相矛盾出自于《韩非子》，一则成语故事。描述的是：在战国时期，楚国有个卖矛和盾的人，他先夸耀自己的盾很坚硬，说：“无论用什么东西都无法破坏它！”
然后，他又夸耀自己的矛很锐利，说：“无论什么东西都能被其破坏！”，市场上的人质问他：“如果用你的矛去刺你的盾，它们将怎么样？”，那个人无法回答。众人嘲笑他。无法被刺穿的盾牌和没有刺不破盾的长矛，是不可能共同存在的。此人无以对答。后因以形容行事或言语前后不统一。也指不连贯的性格或心情。语出《韩非子·难一》：“ 楚人有鬻盾与矛者，誉之曰：‘吾盾之坚，物莫能陷也。’又誉其矛曰：‘吾矛之利，于物无不陷也。’或曰：‘以子之矛，陷子之盾，何如？’其人弗能应也。夫不可陷之盾与无不陷之矛，不可同世而立。”
后来讽刺那些言行不一致，前后不协调的人
自相矛盾的意思：楚国有个卖矛又卖盾的人，他首先夸耀自己的盾，说：“我的盾很坚固，无论用什么矛都无法穿破它!”
然后，他又夸耀自己的矛，说：“我的矛很锐利，无论用什么盾都不能不被它穿破!”
有的人问他：“如果用你的矛去刺你的盾，会怎么样?”，那个人被问得哑口无言。什么矛都无法穿破的盾与什么盾都能穿破的矛，不能同时出现在一起。 这则寓言故事已经深入人心，“自相矛盾”也已成为人们常用的词语，用来形容那种说话和办事，前后抵触，自相对立的情况。这个故事告诉我们如果不实事求是，过分强调绝对的一面，前后互相抵触，势必造成思维混乱，陷入不能自圆其说的尴尬局面。
在说话、写文章的时候，如果在同一时间和同一关系中，竟有两种相反的说法，前后互相抵触，那就会矛盾百出，象楚国商人一样经不住驳斥。