刘邦的左司马曹无伤派人在项羽面前说刘邦打算在关中称王，项羽听后更加愤怒，下令击败刘邦的军队。刘邦从项伯口中得知此事后，大吃一惊，刘邦两手恭恭敬敬地给项伯捧上一杯酒，刘邦的感情拉拢，说服了项伯，项伯答应为之在项羽面前说情，并让刘邦次日前来谢项羽。
鸿门宴上，虽不乏美酒佳肴，但却暗藏杀机，项羽的亚父范增，一直主张杀掉刘邦，在酒宴上，一再示意项羽发令，但项羽却犹豫不决。范增召项庄舞剑为酒宴助兴，趁机杀掉刘邦，项伯为保护刘邦，也拨剑起舞，掩护了刘邦，在危急关头，刘邦部下樊哙带剑拥盾闯入军门，项羽见此人气度不凡，只好问来者为何人，当得知为刘邦的参乘时，即命赐酒，樊哙立而饮之，还乘机说了一通刘邦的好话，项羽无言以对，刘邦乘机一走了之。刘邦部下张良为刘邦推脱，说刘邦不胜饮酒，无法前来道别，现向大王献上白壁一双，并向大将军）献上玉斗一双，请收下。不知深浅的项羽收下了白壁，气得范增却拨剑将玉斗撞碎。
后人将鸿门宴喻指暗藏杀机。
秦朝末年，楚汉相争，项羽得知刘邦入了关中，就在函谷关外守候，范增命项羽设下“鸿门夜宴”诛除刘邦。但项伯顾念与张良故人之情，向刘邦大军报讯，刘邦不得不去。鸿门宴当日，范增早已布下天罗地网，定要把刘邦人头留下，没想到刘邦竟以一跪化解了项羽之怨恨，加之樊哙相助，安然逃脱。